Пещеры представляют собой уникальные природные образования, отличающиеся своеобразной красотой и загадочностью. Недаром их называют «подземным царством». В нашей республике широко распространены карстовые пещеры. Они образуются при растворении и вымывании природными водами растворимых горных пород — известняков, доломитов и др., поэтому подавляющее большинство пещер Северной Осетии расположено на Пастбищном и Скалистом хребтах, сложенных этими породами.

Как же происходит образование пещер? Сначала талые и дождевые воды просачиваются в трещины и разломы в пластах известняков и доломитов. При этом происходит их растворение и расширение трещин. Образуются полости, по которым вода проникает вглубь массивов этих горных пород. Подмытые растворением пласты горной породы проваливаются в образовавшиеся полости. На пологих склонах и гребнях хребтов при таких обвалах образуются провалы и карстовые воронки. Каждая воронка становится водосбором и увеличивает поступление воды в трещины и полости. Это усиливает растворение горных пород. Постепенно воронки соединяются и увеличиваются в размерах. Со временем они зарастают растительностью, под которой развивается почвенный покров. Атмосферные осадки, просачиваясь сквозь почву, обогащаются содержащимися в ней органическими кислотами. Обогащенные кислотами воды еще активнее растворяют горные породы. В конечном итоге воды просачиваются сквозь горный массив и вытекают в виде родников в нижних частях склонов. Такие родники называются воклюзами. Особенно много их в Куртатинском ущелье.
Карстовые воронки в большом количестве расположены на пологих гребнях хребтов Хошхаранраг и Бахтылапарыраг (участках Пастбищного хребта между Кобанским и Алагирским ущельями). Отдельные воронки на этих хребтах достигают более 300 м в диаметре и 20–30 м глубины. На дне карстовой воронки обычно бывает пробка из глыб обвалившихся пород. Под пробкой часто находится вертикальная полость, частично или полностью заваленная такими же обломками. Эти полости называются карстовыми пропастями. В 70-х годах прошлого века на хребте Хошхаранраг одесские туристы-спелеологи (спелеологи — специалисты, изучающие пещеры), разобрав каменную пробку, спустились в такую пропасть на 60 м. На этой глубине была другая каменная пробка, которую они не смогли преодолеть.
Вода, собранная карстовыми воронками, проникает по трещинам, разломам и полостям на большую глубину. Чем больше глубина, тем сильнее давление воды. Из-за высокого давления процесс растворения горных пород еще больше усиливается. В результате этого внутри скальных массивов образуются большие полости — пещеры. Поскольку при расширении объема полостей давление воды падает, начинается ее испарение и выпадение в осадок растворенных ранее пород, с образованием различных натечных форм. Из отложений водных капель, повисших на своде пещеры, постепенно образуются каменные сосульки — сталактиты. А из отложений капель, упавших с сосулек на пол, формируются натечные формы, растущие навстречу сосулькам — сталагмиты. Со временем сталактиты и сталагмиты срастаются и образуют колонны — сталагнаты. Отложения на стенах образуют узоры, похожие на декоративные занавеси — драпри. Эти натечные формы создают удивительный сказочный мир пещер.
Пещеры бывают разными. Когда вход в пещеру находится в нижней ее части, пещера называется восходящей. Если вход в пещеру сверху, такая пещера называется нисходящей. Есть и сквозные пещеры, когда вход и выход в пещеру расположены в противоположных ее концах. Подавляющее большинство известных пещер нашей республики являются восходящими.
Наиболее известны пещеры Нывджын лагат и Университетская. А в прошлые десятилетия школьников и студентов часто водили в однодневные походы в небольшие сталактитовые пещеры, расположенные у подножья северо-западного склона Столовой горы за селением Терк.
Пещера Нывджын лагат, наверное, самая известная. Она расположена на северо-западном склоне хребта Хошхаранраг, недалеко от с. Тагардон. Некоторые авторы переводят название пещеры с осетинского как «Пещера с рисунками». Из-за этого у людей, которые там не бывали, возникает неверное представление о том, что на стенах пещеры есть рисунки, сделанные древним человеком. На самом деле, таких рисунков в пещере нет. Все ее своды покрыты натечными формами (сталактитами, сталагмитами, сталагнатами и др.). Узоры этих натечных образований придают пещере красивый, загадочный вид. Поэтому, наверное, правильнее перевести название этой пещеры, как «Пещера с узорами». Нывджын лагат сравнительно легкодоступна и не опасна. Вход в нее начинается с широкого и высокого грота. Вглубь пещера суживается и через 170 м заканчивается щелью, из которой вытекает ручей, который протекает по всей длине пещеры. В свое время к ней регулярно организовывались плановые туристские походы с турбазы «Кахтысар».
Пещера Университетская расположена в нескольких десятках метров от пещеры Нывджын лагат. Найти ее довольно сложно. Вход, а точнее — лаз в нее расположен между основанием скальной стены и верхней частью осыпи. Этот лаз имеет высоту не более 70 см и ширину около 2 м. За лазом идет небольшой спуск в очень низкий грот, дно которого покрыто слоем сырой глины. В левой по ходу части грот соединяется с самой пещерой. Она представляет собой длинный восходящий ступенчатый коридор, по дну которого несется ручей. Отдельные ступени достигают 5-метровой высоты, и влезть на них достаточно сложно — возможен срыв и падение. Под ступенями обычно расположены ямы выбивания — небольшие озерца. Из-за идеально чистой воды они кажутся мелкими, глубиной 15–20 см. Поэтому, если идешь в резиновых сапогах, то смело их форсируешь — и тут проваливаешься в воду выше колена! В отдельных местах коридор расширяется до 5–6. Во многих частях коридора имеются натечные формы, но в этой пещере их значительно меньше, чем в Нывджын лагат.
Через 300 м от входа коридор раздваивается, а еще через несколько метров пещера проходит через сифоны — подводные части пещеры. Дальнейшее прохождение пещеры без акваланга невозможно.
Пещера Университетская представляет особый интерес. Являлась восходящей, она по этому показателю (+265 м) занимала первое место среди глубочайших карстовых полостей СССР. Известная в то время длина пещеры составляла 2,5 км. В 1985 г. сборная группа спелеологов из Кирова и Ленинграда, преодолев в этой пещере 4 сифона, прошла еще 2 км. На сегодняшний день сумма пройденных и обследованных ходов пещеры Университетская составляет 4,5 км.
Пещеры Нывджын лагат и Университетская созданы атмосферными водами, попадающими в карстовые воронки на хребте Хошхаранраг. Такие же воды, собранные карстовыми воронками на хребте Бахтылапарыраг, выработали пещеру, из которой вытекает р. Суадагдон.
В 1976 г. по распоряжению Председателя Северо-Осетинского Совета по туризму и экскурсиям Б.М. Бероева была проведена экспедиция с целью изыскания новых туристских маршрутов. Во время этой экспедиции был обнаружен вход в малоизвестную пещеру на скалах правого берега р. Куыройдон, в урочище Шуби (недалеко от Ныхасской теснины Алагирского ущелья). В 1977 г., уже работая в Северо-Осетинском государственном заповеднике, автор произвел полуинструментальную съемку этой пещеры, составил ее схему и установил там гидрометеорологические приборы-самописцы. Эта пещера представляет собой сложную систему коридоров, залов, лазов и ходов. Пещера сложно-лабиринтовая. Общая длина всех пройденных ходов пещеры 1402 м. Автор назвал ее Заповедной. Сейчас эта территория входит в состав заповедника, поэтому посещение этой пещеры категорически запрещено. Последующие исследователи пещеры переименовали ее в Шуби-Ныхасскую, указав при этом ее длину всего в 1 км. Отличительной особенностью этой пещеры является то, что в ней была обнаружена речная галька кристаллических пород (гранитов и пр.), которая могла попасть туда только с водами р. Ардон. Судя по почти горизонтальному расположению коридоров и ходов, наличию речной гальки, эта пещера первоначально была выработана водами Ардона.
Определенный интерес представляет пещера, вход в которую находится перед автомобильным тоннелем в каньоне Ахсинтта Дигорского ущелья (недалеко от известного многим Чертова моста). Небольшой лаз ведет в эту обвально-карстовую пещеру прямо с дороги. Вместе с известным историком — краеведом Т.П. Плиевым мы смогли проникнуть в эту пещеру всего лишь на 40 м: далее идут очень узкие лазы. Пещера представляет особый интерес тем, что является частью обширной системы кастовых полостей этого скального массива. Нижерасположенные полости этой системы заканчиваются многочисленными воклюзами, изливающимися водопадами из отвесных стен правого борта каньона Ахсинтта. Их хорошо видно с Чертова моста. Чем сильнее прошедший дождь, тем интенсивнее фонтанируют эти воклюзы. А во время обильных и продолжительных ливней воклюзы не способны пропустить столь большое количество воды и тогда ее излишки начинают извергаться из пещеры прямо на дорогу. Однажды автор был свидетелем прохождения такого потока, переливающегося через дорогу в каньон. При проезде через него вода доходила до осей колес УАЗика. Вышесказанное подтверждает то, что эта пещера и воклюзы являются составной частью сложной системы карстовых полостей каньона Ахсинтта.
В Северной Осетии есть также пещеры, образованные не карстом, а тектоническими разломами, обвалами и смещением пластов горных пород. Две такие пещеры есть в Дигорском ущелье. Эти пещеры связаны с легендой об ударе и уколе Уаскерги. Они расположены в скалах недалеко от священной пещеры Дигоризади лагат. Их полости образовались при смещении отдельных пластов известняков в сторону каньона Ахсинтта. При обследовании этих образований совместно со спасателем Лаврентием Перисаевым нами было установлено, что «удар» представляет собой разлом шириной около 4 м, переходящий в пещеру длиной около 70 м. «Укол», расположенный чуть ниже и западнее, представляет собой вход в пещеру длиной около 400 м. Обе эти пещеры являются нисходящими.
Многие пещеры и гроты с древних пор освоены горцами. В некоторых из них находятся святилища. Другие использовались для строительства оборонительных сооружений: Дзивгисская крепость в Куртатинском ущелье, Урсдонская крепость в Алагирском ущелье, так называемая Башня кровника в Даргавской котловине около турбазы «Кахтысар» и др. Широкие и неглубокие пещеры — гроты — и сейчас используются горцами для содержания домашних животных.
Сколько же пещер находится на территории нашей республики? На этот вопрос ответа пока нет. Исследованием пещер никто систематически не занимается.
Каково значение карстовых полостей для экономики республики? Карстовые воды, вытекающие из пещер и воклюзов, являются источниками чистой пресной воды. Поэтому часть таких источников уже оборудована каптажами, от которых идут водоводы, снабжающие водой нижерасположенные селения и города нашей республики. Там, где есть достаточное количество таких источников, отпадает необходимость проведения дорогостоящих буровых работ и строительства станций фильтрования. В связи с этим, необходима охрана этих объектов от разрушения. В свое время известный географ Северной Осетии М.И. Серебряная дважды писала в газете «Социалистическая Осетия» о необходимости прекратить взрывные работы на Балтинском доломитовом карьере. Она предупреждала, что эти взрывы нарушат карстовые полости внутри горы Фетхуз и карстовые источники, питающие город водой могут иссякнуть. Но взрывы долго не прекращались и в результате дебит источников резко упал. Теперь уже не видно ручья под Военно-Грузинской дорогой, по которому стекали излишки вод этих источников. Те, кто давно занимаются скалолазанием и альпинизмом помнят, что у подножия скалодрома (около заброшенного известкового завода между селениями Редант 2-й и Балта) раньше выбивался источник. Теперь источника там нет.
Необходимо не допускать использования карстовых воронок под свалки мусора и скотомогильники! К сожалению, такое наблюдалось в былые времена на хребте Хошхаранраг.
Пещеры являются убежищами и местами обитания различных видов животных. В них устраивают дневки и зимуют летучие мыши, в том числе внесенные в Красные книги России и Северной Осетии. Всем известно, что летучие мыши уничтожают в большом количестве насекомых — вредителей леса и сельского хозяйства. В пещерах обитают и другие животные. Здесь можно встретить лисицу и даже опасных хищников — волка или медведя.
Расположение пещер и трещиноватость пород необходимо учитывать и при строительстве различных объектов. Например, при расширении дороги и автомобильного тоннеля в Дигорском ущелье.
Пещеры являются одним из интереснейших туристских объектов. Некоторые пещеры Северной Осетии внесены в перечень памятников природы и находятся под охраной государства. Но если посещающие пещеры туристы отламывают сталактиты на сувениры, оставляют после себя мусор, то ценность таких объектов резко снижается.
И в заключение — несколько слов о правилах безопасности при посещении пещер.
Яркий луч фонаря освещает лишь то, что находится впереди, а нависающий непосредственно над головой низкий потолок скрывается в темноте. Поэтому самая распространенная травма в пещере — удар головой о ее свод.
Если вдруг испортился или разбился единственный фонарь, выйти из пещеры в полной темноте будет довольно сложно, а выбраться из такой сложной лабиринтовой пещеры как Заповедная — практически невозможно. В такой пещере можно заблудиться и с фонарем. Поэтому, даже при посещении самых безопасных пещер необходимо надеть каску и иметь пару запасных фонарей. В сложной пещере лучше иметь катушку со шнуром, который следует разматывать, отмечая свой путь. По нему легко будет найти обратную дорогу. На обратном пути этот шнур необходимо смотать, чтобы он не засорял пещеру и не сбивал с пути последующих посетителей.
В пещере нельзя курить и разжигать костры. Это может привести к выгоранию кислорода и отравлению угарным газом. В некоторых пещерах могут концентрироваться горючие или ядовитые газы (например, сероводород). Если в пещере есть запах сероводорода, входить в нее опасно!
При прохождении сложных препятствий, таких как высокие ступени в пещере Университетская, необходимо пользоваться альпинистской страховкой.
Ни в коем случае не пытайтесь в одиночку преодолеть сифон, даже если у вас есть акваланг. Для преодоления сифонов обязательно должен быть, как минимум, еще один опытный аквалангист-спелеолог для страховки на случай, если вы застрянете в сифоне.
Необходимо иметь в виду, что во время дождей, а тем более во время ливней, уровень воды в пещере резко повышается, и вы можете утонуть.
Нельзя забывать, что в пещере можно встретиться и с хищниками. Любой зверь, которому вы непреднамеренно закрываете путь к отступлению, становится очень агрессивным. Даже лисица в такой ситуации становится смелой как тигр.
В любом случае, отправляясь в пещеру, необходимо поставить в известность близких вам людей о том, куда вы идете, с подробным указанием своего местопребывания, и когда вернетесь. А лучше и правильнее — зарегистрировать свой поход в поисково-спасательном отряде МЧС.

Р. Тавасиев, «Северная Осетия»