Как определили гляциологи и метеорологи, высота ледовой массы, заполнившей ущелье, составляла от 80 до 200 метров. Уже на следующий день после схода ледника началась поисково-спасательная операция, в которой приняли активное участие спасательные подразделения почти всех республик Северного Кавказа. Делалось это для того, чтобы как можно полнее охватить весь «язык» сошедшей сели, который растянулся на 25 километров. Из тех, кто оказался вечером 20 сентября в ущелье, спаслись только несколько молодых людей, услышавших грохот падающих камней и успевших подняться на безопасную высоту. Длившиеся около двух недель спасательные работы не дали никакого результата, если не считать обнаруженных нескольких тел и человеческих фрагментов. Спасти не удалось никого. По истечении двух недель операция перестала быть спасательной, полностью перейдя в стадию поисковой.
По одной из версий, жительница близлежащего села, видела как члены съемочной группы Сергея Бодрова-мл. успели укрыться в одном из тоннелей на кармадонской дороге. Было решено обследовать эти тоннели. Однако ситуация осложнялась тем, что слой селевой массы над тремя тоннелями достигал 80 метров и пробиться к ним было чрезвычайно проблематично. Родственники и близкие членов съемочной группы и других пропавших без вести людей решили своими силами добраться до тоннелей. Так на кромке селевого «языка» появился палаточный лагерь. В начале поисков было решено пробираться к тоннелю вручную копая ходы, но интенсивность таяния льда сводила на нет все усилия добровольцев.
Спускаясь в прорытую скважину, добровольцы-поисковики рисковали жизнью. Их усилия были напрасными: таким путем добиться искомого не удалось. Тогда было решено бурить мини-скважины диаметром 20 см, после чего спустить туда видеокамеру. Как раз в это время объявилась ясновидящая, указавшая место, где, по ее словам, она видела пустоту в массе льда, грязи и камней. Удивительно, но, пробурив скважину в этом месте, добровольцы на самом деле обнаружили полость, не заполненную водой. Однако спуск видеокамеры ничего не дал – она быстро покрывалась слоем грязи, и добровольцы решили бурить скважину, в которую мог бы спуститься человек.
Работа велась почти два месяца, и в конце концов люди добрались до заваленного тоннеля. Но он оказался совершенно пуст. Тогда кто-то высказал предположение, что пропавшие могут находиться ближе к Южному порталу тоннеля, который выше Северного на пару сотен метров, а стало быть в нем могла оказаться воздушная подушка. Добровольцы спускались в тоннель и лопатами пробивали жижу. Но добраться до него не представлялась никакой возможности. Определив точное местоположение этой полости, поисковики пробурили новую скважину и спустили камеру. На этот раз на мониторе было отчетливо видно несколько камней, сложенных, на первый взгляд, человеком, но только на первый взгляд. Чуть позже одному из добровольцев удалось спуститься в полость и обойти 2/3 тоннеля. Никаких следов пребывания людей обнаружено не было. Умерла последняя надежда, закончились поиски, длившиеся полтора года. На этой неделе неформальный лидер добровольцев, владикавказский предприниматель Константин Джерапов собрал у себя всех родственников пропавших без вести в Кармадонском ущелье и объявил им о завершении работ над тоннелем. Им была показана видеопленка, на которой зафиксирован каждый этап работы, в особенности, то, что засняла камера внутри тоннеля: все пустоты, не заполненные водой. Близкие пропавших без вести, среди которых и родственники входившей в съемочную группу актеров конного театра «Нарты», убедились, что продолжение поисков не имеет смысла.
Добровольцы-поисковики сделали все возможное и невозможное, чтобы найти людей, но усилия оказались тщетными. Сейчас из района Кармадона идет вывод техники.